Не все знают, что за первым полетом в Космос, который состоялся ровно 56 лет назад, стоит многолетняя физическая и техническая подготовка 20 потенциальных космонавтов, каждый из которых имел шанс первым выйти за пределы атмосферы Земли.
Вопрос о подготовке первого полёта человека в космос перешёл в практическую фазу сразу же после первых успешных запусков советских спутников, а также различных животных. Решение об отборе кандидатов и их подготовке было принято ЦК КПСС и Советом Министров СССР в 1959 году.
Летчики-истребители со всего СССР отбирались специальной комиссией и отправлялись в Центральный военный научно-исследовательский авиационный госпиталь, будучи в неведении — им сказали, что они будут учавствовать в «испытаниях новой техники».
В январе 1960 года была создана загадочная войсковая часть 26266, которая впоследствии стала известна как Центр подготовки космонавтов. В первый отряд отбирались лётчики не старше 35 лет, ростом не выше 170 см и весом не более 70 кг. Когда все 20 кандидатов прибыли в Центр подготовки, возник вопрос: а как, собственно, готовить космонавтов? Недели утомительных лекций по медицине вскоре сменились тренировками с техническими специалистами.
Командиром первого отряда космонавтов стал лётчик, спасавший челюскинцев, герой Великой Отечественной войны Николай Петрович Каманин, приверженец жёсткой военной дисциплины, что на судьбе некоторых кандидатов в космонавты скажется самым прямым образом.
7 марта 1960 года в отряд были зачислены первые 12 кандидатов в космонавты: Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Волынов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов и Георгий Шонин. Позднее к ним при соединились ещё восемь: Евгений Хрунов, Дмитрий Заикин, Валентин Филатьев, Павел Беляев, Марс Рафиков, Валентин Бондаренко, Валентин Варламов и Анатолий Карташов.
Судьба каждого кандидата сложилась абсолютно неожиданно:
Первым отряд покинул Валентин Варламов. Купаясь в озере, он повредил позвонки, и 6 марта 1961 года выбыл из звездного отряда. Практически всю жизнь он проработал инструктором в звёздном городке.
Здоровье подвело и Анатолия Карташова: во время тренировок на центрифуге на его изготовление встроенного шкафа на заказ коже проявились точечные кровоизлияния. Многие сослуживцы Карташова полагали, что ему помешали чрезмерно строгие требования к кандидатам. Он продолжил службу в военной авиации, потом в течение долгого времени работал лётчиком-испытателем в КБ Антонова.
Самой первой трагической потерей отряда стал его самый молодой член Валентин Бондаренко. Это случилось 23 марта 1961 года при испытаниях в барокамере. Валентин завершал десятисуточное пребывание в одиночестве и тишине, которое проходили все члены первого отряда. После окончания медицинских тестов он снял с себя датчики, которые были закреплены на его теле, протёр места, где были датчики, смоченной в спирте ватой и, не глядя, выбросил её. Вата попала на спираль раскалённой электроплитки и мгновенно вспыхнула. В атмосфере чистого кислорода огонь быстро распространился на всю камеру. На Бондаренко загорелась одежда.
Из-за перепада давления открыть барокамеру сразу не смогли. Когда страшно обгоревшего Валентина вытащили, он был ещё в сознании и повторял: «Никого не вините, я сам виноват!». Врачи боролись за жизнь Бондаренко, но через восемь часов его не стало.
Из-за дисциплинарных нарушений отряд покинули Иван Аникеев и Валентин Филатьев. Вместе с Григорием Нелюбовым, который уже был зачислен в тройку претендентов на первый полет, в нетрезвом виде они повздорили с военным патрулем. Из отряда космонавтов исключили всех троих. И если Аникеев и Филатьев сумели справиться с ситуацией, достойно продолжив службу в военной авиации, то Нелюбова исключение раздавило морально. Позже он бросился под поезд.
Из-за нарушения дисциплины — самовольную отлучку из части — отряд покинул Марс Рафиков. Сам лётчик предполагает, что был отлучён от космонавтики из-за развода с женой.
Первый полет в Космос совершил Юрий Гагарин, ставший Героем Советского Союза. Печальная судьба первого космонавта хорошо известна. Ещё один космонавт Владимир Комаров погиб при посадке космического корабля «Союз-1» в апреле 1967 года.
Последним, кто покинул отряд космонавтов, так и не слетав в космос, стал Дмитрий Заикин. Его отчислили 25 октября 1969 года, обнаружив язву. Заикин, посвятивший подготовке почти десятилетие, остался работать в Звёздном городке.
Самым удачливым из звездного отряда оказался Виктор Горбатенко. Отправившись в космос 12 октября 1969 года, когда стартовал «Союз-7», в целом он совершил три космических полёта. Столько же в первом отряде оказалось на счету только у Валерия Быковского. Ещё пяти — Андрияну Николаеву, Павлу Поповичу, Алексею Леонову, Владимиру Комарову и Борису Волынову — удалось побывать в космосе дважды. Последний остаётся одним из четырёх ныне живущих членов первого отряда советских космонавтов. Кроме него, ныне здравствуют «космонавт номер 5» Валерий Быковский, первый человек, вышедший в открытый космос, Алексей Леонов, а также «последний летавший» Виктор Горбатко.