В 1491 году настоятелем собора Сен-Марко во Флоренции стал Джироламо Савонарола — талантливый проповедник, выступавший против гуманистических движений, охвативших Италию. То, что Савонарола занял высокий духовный сан означало лишь одно — эпикурейско-языческим настроениям во Флоренции пришёл конец.
«Грехи Италии, — говорил он, — силой делают меня пророком». Народ верил в его пророчества; из его сочинений «Об истине пророчества» и «Об откровениях» видно, что он и сам был убеждён в своём Божественном призвании.
Настоящий расцвет его деятельности пришёлся на оккупацию Италии Францией — пришедший во Флоренцию Карл VIII изгнал главу города Пьеро ди Лоренцо Медичи. Повелителем Флоренции стал Савонарола, восстановивший все республиканские учреждения.
Флорентийцы постились, посещали церковь; женщины сняли с себя богатые уборы; на улицах вместо песен раздавались псалмы; читали только Библию; многие из знатных людей удалились в монастырь Сан-Марко. Он назначал проповеди в часы, когда были назначены балы или маскарады, и народ стекался к нему. С жестокостью обрушивался Савонарола на святотатцев, которым велел вырезать языки, на азартных игроков, которых наказывал огромными штрафами; развратников и гомосексуалов он призывал сжигать заживо.
В середине 1490-х годов Германский император Максимилиан осаждал итальянский город Ливорно. Синьория умоляла Савонаролу успокоить народ, что тот и сделал. Случайное спасение Ливорно было, в глазах народа, чудом; доверие флорентийцев к предсказаниям Савонаролы усилилось. Пользуясь доверием, ровно 520 лет назад в Жирный вторник (аналог прощенного воскресенья) по приказу Савонаролы состоялся первый и самый известный «Костер тщеславия». Отряды «невинных агнцев» в сопровождении вооруженной охраны, были разосланы по всему городу для сбора всевозможных «излишеств», которые затем сложили в виде большой пирамиды на пьяцца делла Синьория. В основании пирамиды лежали парики, фальшивые бороды, румяна, духи и всякого рода безделушки. За ними — кипы «языческих книг»: работы древнегреческих философов, поэмы Овидия, стихи Боккаччо и Петрарки, произведения Цицерона и Полициано.
Далее — рисунки, бюсты и картины «непристойного» содержания (включая несколько работ Боттичелли). Еще выше — музыкальные инструменты: лютни, альты, флейты. Следующий слой — скульптуры и картины с изображением обнаженных женщин, и, наконец, на самом верху — изваяния античных богов и героев греческих мифов. Венчало же всю пирамиду — монструозное чучело Сатаны с козлиными копытами, острыми ушами и бородкой, — по одному из рассказов, Сатане было придано сходство с одним венецианским перекупщиком, предлагавшим 22 000 флоринов за все эти произведения искусства. К счастью встроенные шкафы на заказ по размерам для себя, этот перекупщик оказался где-то в другом месте, но предложенная цена свидетельствует о ценности «излишеств», ведь даже во времена Лоренцо де Медичи мало кто из художников получал за заказ хоть сотую долю названной суммы.
По мере того как языки дыма и пламени от пирамиды шестьдесят футов высотой и почти сто шириной поднимались все выше и выше, толпа пела: «Те Deum laudamus» («Тебя, Господи, славим…») и другие латинские псалмы.
Именно это масштабное действо стало переломным моментом в, если ее так можно назвать, карьере Савонаролы. В городе появились банды молодежи, целью которых было убийсто Савонаролы. Против проповедника выступил и папа Римский, на папские бреве которого никто даже не обращал внимание, синьория долго не решалась тронуть Савонаролу. Тем не менее, в скором времени ему запретили проповедовать, а потом и вовсе бросили в тюрьму. Несколько месяцев следствия назначили ему смертный приговор — проповедник был повешен, а затем сожжен.